Ahora que se acerca el 14 de octubre, Día Internacional de los Residuos Electrónicos, hemos hablado con Kean Ming Yong, estudiante de máster, sobre el impacto ambiental del sector del reciclaje formal frente al informal. Kean ha realizado recientemente un estudio comparativo de evaluación del ciclo de vida de los procedimientos de reciclaje formal e informal de teléfonos móviles en la Universidad Vrije de Ámsterdam.
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¿Podría presentarse y explicar por qué ha decidido dedicarse a los residuos electrónicos?
Por supuesto. Soy Kean y acabo de terminar mi máster en Gestión de Recursos Medioambientales. En mi investigación investigué el impacto de los residuos electrónicos en la salud humana y el medio ambiente porque quería saber más sobre lo que ocurre con los productos electrónicos después de que los hayamos usado y desechado.
¿Por qué le interesan los residuos electrónicos?
La basura electrónica es actualmente el flujo de residuos que más rápido crece en el mundo. Me sorprendió descubrir que cada año se desechan casi 50 millones de toneladas de residuos electrónicos. Sólo se recicla un pequeño porcentaje, lo que significa que la mayoría de los residuos no se reciclan por sus valiosos recursos. Esto tiene enormes implicaciones no sólo para los recursos naturales, sino también para el medio ambiente. Con grandes retos, también hay grandes oportunidades para hacer que este flujo de residuos sea más circular.
¿Puede hablarnos un poco de la historia de los residuos electrónicos? ¿Cuándo se dio cuenta la gente de que era un problema y cómo salió a la luz el debate?
La basura electrónica existe desde hace varias décadas. Sin embargo, se hizo evidente la necesidad urgente de un reciclaje adecuado cuando empezaron a verse los efectos de la eliminación inadecuada en el medio ambiente. Cuando los aparatos electrónicos se tiran o eliminan de forma inadecuada, las sustancias químicas que contienen se absorben en el suelo, las aguas subterráneas y el aire. Para resolver este problema se establecieron varios marcos jurídicos y acuerdos, como la directiva RAEE y el Convenio de Basilea. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para reciclar los aparatos electrónicos de forma adecuada.
¿Cuáles son los principales problemas del reciclado en la actualidad?
En todo el mundo se fabrica, se utiliza y se desecha una inmensa cantidad de productos electrónicos. Mucha gente no sabe que sus aparatos electrónicos, como el teléfono móvil, contienen muchos metales preciosos finitos, como oro, paladio y plata. Cuando sus teléfonos acaban en el vertedero, estos materiales no se recuperan, lo que provoca un mayor agotamiento de nuestros recursos naturales. Otro problema es cuando los residuos electrónicos se exportan a países en desarrollo, donde a menudo se vierten en descampados y se desmantelan en condiciones horribles, lo que supone un grave riesgo para la salud humana y el medio ambiente.
¿Cómo funciona el reciclaje formal e informal?
El proceso de reciclaje consiste en desmontar, triturar o fundir los aparatos electrónicos para recuperar materiales valiosos. Normalmente, los países desarrollados tienen acceso a instalaciones de reciclaje adecuadas que garantizan que los aparatos electrónicos se reciclen de forma correcta. Sin embargo, los países en desarrollo no suelen tener fácil acceso a estas instalaciones, lo que lleva al uso de técnicas de reciclaje informales como la quema y la lixiviación de materiales.
¿Cuáles son los principales problemas del reciclaje informal?
La recuperación de materiales valiosos no sólo suele ser muy limitada, sino que también puede provocar una grave contaminación ambiental y perjudicar la salud de los trabajadores y de las personas que viven en los alrededores de los lugares de reciclaje informal.
Principales conclusiones de los estudios de Kean Ming Yong sobre el impacto medioambiental del sector del reciclaje formal frente al informal.
¿Cuáles son los beneficios medioambientales del reciclaje formal frente al informal?
La recuperación de materiales es mucho mayor cuando los residuos electrónicos se reciclan de forma adecuada. Este material puede reutilizarse y disminuir la necesidad de extraer nuevos recursos naturales. Otro beneficio del reciclaje formal es que las toxinas nocivas que existen en los residuos electrónicos se reducen en gran medida al ser tratados de forma responsable en el proceso de reciclaje, minimizando el daño al medio ambiente.
Su estudio se centró en los teléfonos móviles, pero ¿hubo algo más general que le sorprendiera?
Sí, había muchas cosas. Me sorprendieron las rudimentarias prácticas informales que tienen lugar sobre todo en los países en desarrollo. El objetivo de los recicladores informales es recuperar el oro de los teléfonos, mientras que el resto se tira o se incinera. Esto significa que muchos materiales valiosos no se recuperan en absoluto, lo que tiene un enorme impacto en el medio ambiente.
¿Qué aconseja a los compradores que quieren responsabilizarse de sus residuos electrónicos?
Le aconsejo que no tire sus productos electrónicos al cubo de la basura, sino que los utilice el mayor tiempo posible, alargue su vida útil o les busque otra utilidad. Si quiere reciclarlos correctamente, debería poder encontrar cerca puntos de recogida donde entregar estos productos.
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