Junto a la crisis climática y la pérdida de biodiversidad, la contaminación tóxica está causando la triple emergencia planetaria a la que se enfrenta hoy nuestra sociedad, según las Naciones Unidas. Y según un estudio reciente, ya se han superado los límites planetarios de seguridad de los contaminantes. Tenemos que actuar ya, pero ceñirnos a la estrategia tradicional de prohibición no nos ayudará a ganar la batalla.
Algunos de los peores productos químicos que existen son los Contaminantes Orgánicos Persistentes, COP, sustancias que se utilizan en muchas industrias diferentes, desde la agricultura hasta la fabricación de plásticos y también de productos informáticos. Se sabe que los COP se propagan por todo el planeta a través del suelo, el agua y el aire. Su capacidad para viajar lejos está bien documentada: se han encontrado estas sustancias en el Ártico y en la Antártida, lejos de donde se utilizaban. Los COP son persistentes y se acumulan en los organismos vivos, incluidos los seres humanos. Provocan una gran variedad de problemas de salud, como cánceres, defectos congénitos y disfunciones del sistema reproductor.
Para hacer frente a los COP, la ONU adoptó en mayo de 2001 el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, que entró en vigor tres años después. Del 24 al 28 de enero de este año, el comité de revisión del Convenio de Estocolmo se reunió por decimoséptima vez para debatir las evaluaciones de riesgo y la gestión de determinadas sustancias prioritarias. Más de 250 expertos participaron en la reunión, en la que se acordó recomendar la eliminación del producto químico tóxico metoxicloro (que se introdujo para sustituir al DDT) y tomar medidas para eliminar el aditivo para plásticos UV-328 y el retardante de llama Declorano Plus.
Son pasos adelante muy importantes. Cuando se trata de seguridad química, todos tenemos que trabajar juntos y el Convenio de Estocolmo desempeña un papel en este sentido. Sin embargo, el problema de la restricción o reducción (con el objetivo de eliminar) impuesta por la legislación o tratados globales como el Convenio de Estocolmo, es que el proceso de añadir sustancias químicas a estas listas es lento.
Sobre los contaminantes orgánicos persistentes (COP)
La industria química, en cambio, se mueve con gran rapidez. Más de 350.000 productos químicos y mezclas de productos químicos están disponibles en el mercado hoy en día, y se prevé que el mercado mundial de productos químicos se duplique entre 2017 y 2030. Muy pocas de las sustancias químicas que se utilizan hoy en día han sido suficientemente estudiadas en cuanto a su impacto en los seres humanos y el medio ambiente, simplemente no hay manera de que los toxicólogos y los legisladores puedan seguir el rápido ritmo al que se producen las sustancias químicas. Por lo tanto, no hay forma de saber cuántos COP u otras sustancias nocivas existen.
Esto nos lleva al segundo problema, aún más crucial, de la prohibición de sustancias químicas peligrosas: mientras se restringen algunas sustancias identificadas, no sabemos lo suficiente sobre lo que las sustituye. Tendemos a pensar que todas las sustancias químicas que no figuran en una lista de restricción son más seguras. Nada más lejos de la realidad. Una vez realizada una evaluación independiente correcta, es muy posible que el producto químico resulte ser una alternativa lamentable. Tal vez incluso peor que la sustancia a la que sustituye. Pero para cuando eso ocurra, lo más probable es que el producto químico ya se esté utilizando.
A través de nuestra certificación, encontramos soluciones a los problemas que vemos que aquejan a la sociedad. Creo que es nuestra obligación hacerlo cuando nos damos cuenta de un problema sobre el que estamos en posición de hacer algo. Para nosotros, no se trata solo de restringir o eliminar las malas prácticas, sino también de mostrar qué hacer o utilizar en su lugar. Al conseguir que muchas empresas adopten el mejor enfoque, ayudamos a acelerar la transición hacia métodos y modelos de negocio más sostenibles y circulares.
En lugar de prohibir las sustancias químicas, una forma mucho más sencilla, rápida y sostenible es evaluar todas las sustancias químicas y demostrar que son una alternativa más segura antes de que se utilicen en los productos y se comercialicen. Esto es válido para todas las sustancias potencialmente peligrosas y especialmente para los COP, porque cuando llegamos al punto en que se utiliza un producto químico potencialmente COP, ya es demasiado tarde, debido a la lenta degradabilidad de estos productos químicos. "Están en el Monte Everest; están en la Fosa de las Marianas; están en los osos polares; están en los pingüinos, y están en casi todas las poblaciones humanas de la Tierra", afirma David Bond, antropólogo cultural y profesor del Bennington College, en un artículo del Centro para la Diversidad Biológica". Si seguimos restringiendo sólo unos pocos productos químicos peligrosos identificados, sin saber lo suficiente sobre qué los sustituye, sólo reaccionaremos ante los productos químicos cuando se muestren peligrosos. Esto es innecesario porque en realidad podemos tener el control.
"Están en el Monte Everest, en la Fosa de las Marianas, en los osos polares, en los pingüinos y en casi todas las poblaciones humanas de la Tierra".
En TCO Certified, exigimos que se recopile información sobre las sustancias, tanto información pública como información confidencial del fabricante químico. Un toxicólogo independiente utiliza la información para evaluar el efecto potencial que la sustancia puede tener sobre la salud humana y el medio ambiente. También se evalúa el grado de persistencia. Esto significa que todas las sustancias químicas COP serían identificadas y desaprobadas, mientras que las sustancias aprobadas se añaden a la página web pública TCO Certified Accepted Substance List , y pueden utilizarse en productos certificados. Incluso si la persistencia fuera una laguna en los datos, lo que significa que los datos disponibles no fueran suficientes para tomar una decisión, la sustancia química se trataría como peligrosa y se desaprobaría.
La primera versión de TCO Certified Accepted Substance List se lanzó en 2015 y se centró en los retardantes de llama. Al principio, la lista recogía diez alternativas más seguras evaluadas de forma independiente. Este número ha aumentado progresivamente hasta 21 y abarca los retardantes de llama no halogenados añadidos a las carcasas de los productos y a las placas de circuitos impresos.
Tres años después, en 2018, ampliamos TCO Certified Accepted Substance List para incluir también los plastificantes. Una de las razones por las que dimos este paso fue que cuatro ftalatos fueron restringidos a través de la legislación RoHS de la UE, y vimos que la industria se estaba preparando para utilizar alternativas igual o potencialmente igual de peligrosas.
En diciembre de 2021 volvimos a ampliar el ámbito de aplicación de la lista como parte de la nueva generación de TCO Certified. Esta vez, añadimos los disolventes de limpieza utilizados en las cadenas de producción de las instalaciones de fabricación, ya que vimos que sustancias químicas peligrosas que durante mucho tiempo habían estado prohibidas en Europa y otros lugares se estaban utilizando en fábricas de países en desarrollo, donde se encuentra actualmente la mayor parte de la producción.
Al leer esto, es posible que considere que TCO Certified Accepted Substance List es una pequeña solución secundaria, ya que no tiene la fuerza de una prohibición mundial. Sin embargo, lo que hace nuestra estrategia de listas positivas es demostrar a las empresas y a las autoridades públicas que es posible dar la vuelta a la tortilla en cuanto a la forma habitual de manipular las sustancias químicas. Cuando miles de modelos certificados son exigidos por la comunidad mundial de compradores, se demuestra, aunque sólo sea eso, que si la industria informática puede adaptarse a una estrategia accepted substance list , también pueden hacerlo otras industrias. Por ello, hemos hecho público TCO Certified Accepted Substance List y lo hemos puesto a disposición de todo el mundo, independientemente de la industria o el área de producto. Es una contribución tanto a la industria como a la sociedad en general.
La industria química dirá que se puede controlar el riesgo de exposición al utilizar sustancias químicas peligrosas. Sin embargo, aunque el riesgo pueda reducirse, no puede eliminarse. La propagación de los COP en los seres humanos y el medio ambiente es prueba de ello. La única forma de eliminar el riesgo de exposición es no utilizar estas sustancias químicas. A veces se evitan las evaluaciones químicas porque cuestan tiempo. Es evidente que el coste para los seres humanos y el medio ambiente es mucho mayor.
Obtenga más información sobre nuestros criterios y sobre cómo TCO Certified puede ayudarle a mejorar la seguridad química y otras cuestiones de sostenibilidad.
Stephen Fuller es nuestro experto en sustancias peligrosas y fabricación socialmente responsable. Cuando no está trabajando en el desarrollo de criterios o haciendo un seguimiento de los avances, le gusta tocar la guitarra y escribir canciones.
