Con l'avvicinarsi della Giornata internazionale dei rifiuti elettronici, il 14 ottobre, abbiamo parlato con lo studente di laurea magistrale Kean Ming Yong dell'impatto ambientale del settore del riciclaggio formale rispetto a quello informale. Kean ha recentemente condotto uno studio comparativo di valutazione del ciclo di vita delle procedure di riciclaggio informali e formali dei telefoni cellulari presso la Vrije University di Amsterdam.

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Può presentarsi e spiegare perché ha scelto di occuparsi di rifiuti elettronici?

Certo! Sono Kean e mi sono da poco laureato al Master in Gestione delle risorse ambientali. Nella mia ricerca ho analizzato l'impatto dei rifiuti elettronici sulla salute umana e sull'ambiente perché volevo capire meglio cosa succede ai prodotti elettronici dopo che li abbiamo usati e gettati.

Perché siete interessati ai rifiuti elettronici?

I rifiuti elettronici sono attualmente il flusso di rifiuti in più rapida crescita al mondo. Sono rimasto scioccato nello scoprire che ogni anno vengono gettati quasi 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici. Solo una piccola percentuale di questi viene riciclata, il che significa che la maggior parte dei rifiuti non viene riciclata per ricavarne le preziose risorse. Questo ha enormi implicazioni non solo sulle risorse naturali, ma anche sull'ambiente. A fronte di grandi sfide, ci sono anche enormi opportunità per rendere questo flusso di rifiuti più circolare.

Può parlarci un po' della storia dei rifiuti elettronici? Quando ci si è resi conto che si trattava di un problema e come è nata la discussione?

I rifiuti elettronici esistono da diversi decenni. Tuttavia, è emersa l'urgente necessità di un riciclaggio adeguato quando si sono cominciati a vedere gli effetti dello smaltimento improprio nell'ambiente. Quando i prodotti elettronici vengono scaricati o smaltiti in modo inappropriato, le sostanze chimiche presenti al loro interno vengono assorbite dal suolo, dalle falde acquifere e dall'aria. Per risolvere questo problema sono stati istituiti diversi quadri giuridici e accordi, come la direttiva RAEE e la Convenzione di Basilea. Tuttavia, c'è ancora molto da fare per riciclare i prodotti elettronici in modo corretto.

Quali sono i principali problemi che riscontra oggi nel riciclaggio?

A livello globale si produce, si usa e si getta un'immensa quantità di prodotti elettronici. Molte persone non sanno che i loro prodotti elettronici, come i telefoni cellulari, contengono molti metalli preziosi finiti come oro, palladio e argento. Quando i loro telefoni finiscono in discarica, questi materiali non vengono recuperati, portando a un ulteriore esaurimento delle nostre risorse naturali. Un altro problema è rappresentato dall'esportazione dei rifiuti elettronici nei Paesi in via di sviluppo, dove spesso vengono scaricati in campi aperti e smantellati in condizioni terribili, con gravi rischi per la salute umana e l'ambiente.

Ci dite come funziona il riciclaggio formale e informale?

Il processo di riciclaggio prevede lo smontaggio, la frantumazione e/o la fusione dei dispositivi elettronici per recuperare materiali di valore. In genere, i Paesi sviluppati hanno accesso a strutture di riciclaggio adeguate che garantiscono che i prodotti elettronici siano riciclati in modo corretto. Tuttavia, i Paesi in via di sviluppo tendono a non avere facile accesso a queste strutture, il che porta all'uso di tecniche di riciclaggio informali come la combustione e la lisciviazione dei materiali.

Quali sono i principali problemi del riciclo informale?

Non solo il recupero di materiali preziosi è spesso molto limitato, ma può anche portare a un grave inquinamento ambientale e a danni alla salute dei lavoratori e delle persone che vivono intorno ai siti di riciclaggio informale.

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I principali risultati degli studi di Kean Ming Yong sull'impatto ambientale del settore del riciclaggio formale rispetto a quello informale.

Quali sono i vantaggi ambientali dell'utilizzo del riciclo formale rispetto a quello informale?

Quando i rifiuti elettronici vengono riciclati in modo corretto, il recupero dei materiali è molto maggiore. Questo materiale può essere riutilizzato e può ridurre la necessità di estrarre nuove risorse naturali. Un altro vantaggio del riciclaggio formale è che le tossine nocive presenti nei rifiuti elettronici vengono fortemente ridotte grazie a un processo di riciclaggio responsabile, che riduce al minimo i danni all'ambiente.

Il vostro studio si è concentrato sui telefoni cellulari, ma c'è qualcosa di più ampio che vi ha sorpreso?

Sì, c'erano così tante cose. Sono rimasto sorpreso dalle rozze pratiche informali che hanno luogo soprattutto nei Paesi in via di sviluppo. L'obiettivo dei riciclatori informali è recuperare l'oro dai telefoni, mentre il resto del telefono viene gettato o incenerito. Ciò significa che molti materiali preziosi non vengono recuperati affatto, con un conseguente enorme impatto sull'ambiente.

Qual è il suo consiglio agli acquirenti che vogliono assumersi la responsabilità dei propri rifiuti elettronici?

Vi consiglio di non gettare i vostri prodotti elettronici nella spazzatura, ma di usarli il più a lungo possibile, di prolungarne la vita utile o di trovargli un altro scopo. Se volete riciclarli correttamente, dovreste essere in grado di trovare nelle vicinanze dei punti di raccolta in cui questi prodotti possono essere consegnati.

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