Cómo los derechos de los trabajadores pueden ayudar a impulsar la transición circular

Esto es lamentable desde una perspectiva humana, pero también reduce nuestras posibilidades de éxito en la transición circular. De hecho, los derechos humanos y de los trabajadores pueden utilizarse como palanca para acelerar el ritmo del cambio. Si ponemos fin a la explotación de las personas en la cadena de suministro de los productos informáticos, podremos avanzar más rápidamente hacia una producción y un consumo de productos informáticos verdaderamente sostenibles.

Hoy en día, los productos informáticos se fabrican y utilizan de forma principalmente lineal. Tomamos recursos naturales vírgenes y fabricamos productos a partir de ellos que luego desechamos una vez que hemos terminado de utilizarlos, a menudo al cabo de un tiempo relativamente corto. Estos productos se sustituyen por otros fabricados exactamente de la misma manera. Está ampliamente aceptado que la corta vida que actualmente damos a los productos informáticos conduce a una serie de problemas de sostenibilidad que deben abordarse con urgencia, como las grandes emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo excesivo de recursos naturales escasos y las enormes cantidades de residuos electrónicos tóxicos. Además, los productos efímeros provocan grandes fluctuaciones en la demanda, lo que obliga a aumentar la producción, a menudo con poca antelación. Estos frecuentes picos de producción se cubren con horas extraordinarias excesivas de los empleados, en gran parte porque el salario mínimo que cobran no les proporciona ingresos suficientes para cubrir sus gastos de manutención.

Una de las razones por las que los productos informáticos se desechan prematuramente es que su adquisición es relativamente barata, pero pagamos mucho menos de lo que cuestan si tenemos en cuenta el valor de los recursos naturales y el bienestar humano. Miles de personas participan en la producción de ordenadores y teléfonos, desde los mineros que extraen los minerales utilizados en los componentes electrónicos hasta los trabajadores de la fábrica de montaje final. Comparada con otras cadenas de suministro de productos como los textiles, la cadena de suministro a varios niveles de la industria informática empequeñece a todas las demás y realmente debería hacer que estos productos fueran muy caros de fabricar y comprar.

Sin embargo, no es así, y una de las principales razones es que la cadena de suministro de productos de TI contiene una alta concentración de mano de obra barata. Gran parte de la fabricación de productos de TI se lleva a cabo en países de bajo coste y bajos salarios, donde los trabajadores suelen estar menos protegidos y el empleo menos regulado que en los países más desarrollados. Se sabe que los gobiernos locales ignoran los derechos humanos y las leyes laborales establecidas para estimular la inversión empresarial. Los salarios se mantienen bajos, las condiciones de trabajo son a veces deficientes y se permite que continúe el abuso de los derechos laborales y las prestaciones sociales. Además, la cadena de suministro es compleja y está muy extendida geográficamente, lo que dificulta su control. Un ordenador o un teléfono contienen materias primas y componentes de cientos de proveedores, que a menudo están repartidos por todo el planeta, y con tantos actores implicados, los riesgos para los derechos humanos son difíciles de gestionar.

Para comprar y gestionar productos informáticos de forma responsable, hay que tener en cuenta una serie de factores: medioambientales, sociales y circulares. Todas estas cuestiones están relacionadas; de hecho, tratar de forma justa a los trabajadores de la industria de TI puede ayudar a acelerar la transición a la economía circular. En reuniones con fabricantes de productos de TI, a menudo he oído decir a la dirección de las fábricas que invertir en mejoras sociales supone un aumento de los costes de producción y una reducción de los ingresos. No es sorprendente: dar a los trabajadores un salario digno y prestaciones sociales aumentará, por supuesto, el coste de fabricación. Sin embargo, es el único camino razonable, y aparte de que el respeto de los derechos de los trabajadores promueve un entorno de trabajo más seguro y saludable, también hará que la economía circular de tomar-hacer-usar-reutilizar sea aún más posible.

Unos costes de producción más elevados supondrán unos precios de compra más altos, y esa es la forma más eficaz de impulsar la innovación y el desarrollo de productos más duraderos que los usuarios quieran conservar, mantener y reparar en lugar de desechar y sustituir. Unos dispositivos informáticos más caros también serán un incentivo para que las marcas informáticas den más cabida a modelos de negocio circulares, por ejemplo, soluciones de producto como servicio en las que la marca informática conserva la propiedad del producto y el usuario paga por la función y el valor que puede ofrecer durante un periodo de tiempo determinado. De este modo, la generación de ingresos no está exclusivamente vinculada a la venta del mayor número posible de productos. En cambio, tiene sentido comercial fabricar dispositivos informáticos duraderos, diseñados para una larga vida útil, que puedan repararse y actualizarse, de modo que cada producto pueda alquilarse durante el mayor tiempo técnicamente posible. Este es, por supuesto, un escenario de ensueño para cualquiera que quiera hacer realidad una economía circular.

No se avanzará lo suficiente si no se exige a quienes tienen poder e influencia. Los gobiernos locales de los países fabricantes hacen muy poco por hacer cumplir sus leyes laborales y de derechos humanos, lo que significa que la responsabilidad recae en los fabricantes y propietarios de marcas para que se responsabilicen de sus cadenas de suministro y se aseguren de que los trabajadores reciben un trato justo y los derechos que les corresponden.

Tras haber trabajado durante 25 años en cuestiones de sostenibilidad en el sector de las TI, sé que los incentivos económicos son fundamentales para conseguir que los propietarios de las marcas y la dirección de las fábricas den prioridad al bienestar de los trabajadores y de nuestro planeta antes que a los beneficios económicos a corto plazo. En conversaciones con marcas de TI, a veces les he preguntado qué consideran necesario para acelerar el paso a prácticas más sostenibles. La respuesta es casi siempre "la demanda del comprador".

Al establecer requisitos claros y precisos, las organizaciones de compras pueden empujar al sector en una dirección sostenible. Los criterios deben ser pertinentes, estar actualizados e ir más allá de la legislación. Para impulsar el cambio y reducir el riesgo de lavado verde, el cumplimiento de todos los criterios debe ser verificado por expertos independientes. Cuando se detecte un incumplimiento, debe establecerse un plan de medidas correctoras y aplicarse en un plazo determinado. La supervisión periódica también es importante para asegurarse de que no se repitan las malas prácticas.

Fabricar un producto sostenible no consiste sólo en saber qué producto utiliza más contenido reciclado o es más fácil de reparar. Es todo el ciclo de vida del producto lo que nos dice si es realmente sostenible. Cómo se fabrica, se utiliza y se trata al final de su vida útil. Si permitimos que las consideraciones sociales dentro de esta cadena impulsen el desarrollo circular, podemos crear soluciones que beneficien tanto a las personas como al medio ambiente a largo plazo. Si estamos dispuestos a pagar los verdaderos costes medioambientales y sociales de nuestro uso de las TI, la transición circular puede hacerse de forma que beneficie a todos.