Sustancias peligrosas en productos informáticos: cómo evitarlas
Las sustancias peligrosas utilizadas en los productos informáticos presentan una amplia variedad de riesgos para la salud humana y el medio ambiente. A lo largo de su ciclo de vida, los productos pueden liberar dioxinas, halógenos y otras sustancias tóxicas, que pueden persistir en el medio natural y en el cuerpo humano.
En la actualidad existen en el mercado mundial unos 350.000 tipos diferentes de productos químicos manufacturados. Se prevé que esta cifra se triplique de aquí a 2050. Los contaminantes químicos pueden encontrarse desde el Ártico hasta la Antártida, y algunos son extremadamente persistentes. En 2022, los investigadores afirmaron que se había superado el límite planetario de seguridad para los contaminantes, incluidos los plásticos. La razón principal es que la producción y las emisiones anuales de nuevas sustancias químicas superan con creces la capacidad de la sociedad para evaluar los riesgos y vigilarlos.
La mayoría de las sustancias químicas son desconocidas
Aunque algunas sustancias peligrosas se han eliminado gradualmente mediante la legislación, se sabe muy poco sobre las sustancias que se utilizan para sustituirlas. Los avances normativos van muy por detrás de lo que sería necesario. Mientras que la industria química se mueve con rapidez y dispone de grandes grupos de presión, la regulación de las sustancias químicas es un proceso lento y complejo.
Está claro que los procedimientos actuales de evaluación de sustancias químicas no están a la altura del creciente número de sustancias químicas disponibles. De las cerca de 350.000 sustancias químicas que hay en el mercado, sólo se ha estudiado el impacto sobre los seres humanos y el medio ambiente de alrededor del uno por ciento. Una vez que se determina que una sustancia es de alto riesgo, las restricciones suelen ser regionales y, en los países donde aún no están prohibidas, pueden seguir utilizándose.
Otro gran problema son las sustituciones inseguras. El planteamiento según el cual todas las sustancias se consideran seguras hasta que se demuestra que son un riesgo significa que las sustancias prohibidas se sustituyen a menudo por otras similares, que pueden plantear los mismos riesgos o incluso mayores.
Las sustancias peligrosas también dificultan la gestión circular de las TI. Los materiales contaminados no pueden reciclarse y reutilizarse de forma responsable en nuevos productos y corren el riesgo de ser incinerados o desechados, lo que se suma al enorme problema de los residuos electrónicos y a la pérdida de materiales valiosos.
Cómo se utilizan las sustancias químicas en los productos informáticos
A menudo se utilizan sustancias peligrosas en el proceso de fabricación de productos informáticos y en los propios productos. Esto es problemático tanto desde el punto de vista de la salud humana como del medio ambiente. Los trabajadores pueden estar expuestos durante la fabricación, y las sustancias corren el riesgo de filtrarse al medio natural cuando los productos se incineran, se depositan en vertederos o se reciclan de forma insegura.
Retardadores de llama y plastificantes
Dos ejemplos de sustancias potencialmente peligrosas son los retardantes de llama, incluidos en los productos informáticos para cumplir los requisitos de seguridad de inflamabilidad, y los plastificantes, utilizados para hacer más duraderos y flexibles los plásticos, especialmente los cables. Aunque estas sustancias químicas resuelven un problema, corren el riesgo de crear otro: un impacto sobre la salud humana y el medio ambiente que puede alterar el sistema hormonal y aumentar el riesgo de trastornos de la memoria y la atención, obesidad, problemas de fertilidad y cáncer.
Los retardantes de llama y los plastificantes suelen ser persistentes y se bioacumulan en los organismos vivos, lo que significa que incluso pequeñas cantidades pueden causar graves problemas de salud a largo plazo. El riesgo de alteraciones perjudiciales del ADN es mayor para las células en desarrollo de los niños expuestos antes del nacimiento, cuando las sustancias se transfieren a su organismo a través del cordón umbilical, y después del nacimiento a través de otras vías, como la leche materna y las partículas de polvo.
Productos químicos de proceso
Las investigaciones científicas demuestran que los trabajadores que entran en contacto con sustancias químicas utilizadas en la fabricación de productos informáticos tienen más probabilidades de padecer cáncer, daños reproductivos, defectos de nacimiento y otras enfermedades graves. Los disolventes de limpieza industrial como el benceno y el n-hexano tienen efectos tóxicos bien documentados sobre la salud humana y han sido restringidos en algunas partes del mundo. Sin embargo, a menudo son utilizados por la industria manufacturera en los países en desarrollo, donde la legislación es más débil y los trabajadores están menos protegidos. Es necesario eliminar progresivamente estos productos químicos de la producción y sustituirlos por alternativas más seguras. También deben proporcionarse equipos de protección individual (EPI), formación y control de la exposición a los trabajadores que corren el riesgo de exponerse a sustancias químicas.
Metales pesados
Otro grupo de sustancias peligrosas presentes en los productos informáticos son los metales pesados, como el cadmio, el mercurio, el plomo y el cromo hexavalente. Se utilizan en plásticos, pinturas y componentes como retroiluminación de pantallas y placas de circuitos. Estos elementos se consideran tóxicos sistémicos y se sabe que inducen daños en múltiples órganos, incluso a niveles de exposición más bajos. También están clasificados como carcinógenos humanos por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC).
Sólo se permiten las opciones más seguras
Los criterios sobre sustancias peligrosas forman parte de TCO Certified desde 1995. Al principio, utilizamos la misma estrategia que los demás y nos centramos en prohibir las sustancias que se sabía que eran peligrosas. Sin embargo, debido a la gran mayoría de sustancias desconocidas en el mercado, este planteamiento resultó ineficaz. En su lugar, decidimos considerar de alto riesgo todas las sustancias no evaluadas hasta que se hayan probado científicamente y aprobado como alternativas más seguras.
Con TCO Certified, se recopila información sobre cada sustancia, que incluye tanto información pública como información confidencial propiedad del fabricante químico. A continuación, un toxicólogo independiente evalúa el impacto potencial de la sustancia sobre la salud humana y el medio ambiente. Si se determina que la sustancia es una opción más segura, se añade a TCO Certified Accepted Substance List y puede utilizarse en productos certificados. La lista es dinámica y puede actualizarse en función de los nuevos descubrimientos científicos.
TCO Certified le ayuda a evitar riesgos
Los criterios de TCO Certified van más allá de la restricción de las sustancias más peligrosas e impulsan un cambio hacia una mayor transparencia y alternativas más seguras.
TCO Certified es la certificación de sostenibilidad más completa del mundo para productos informáticos, y le ayuda a elegir productos responsables que impulsen al sector en una dirección sostenible. El uso de TCO Certified también ayuda a su organización a dar el siguiente paso en responsabilidad social y medioambiental.
