Rifiuti elettronici: un flusso di rifiuti tossici in cui si perdono preziose risorse finite.

Ogni anno vengono generati 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, pari al peso di quasi 4.500 torri Eiffel. Gran parte di essi viene incenerita o messa in discarica, causando inquinamento, rischi per la salute umana e la perdita di preziose risorse limitate.

Secondo il Global e-waste monitor dell'Università delle Nazioni Unite, ogni anno vengono gettati circa 50 milioni di tonnellate di prodotti elettronici. I rifiuti elettronici sono il flusso di rifiuti in più rapida crescita al mondo e si stima che la quantità aumenterà a 52,2 milioni di tonnellate metriche entro il 2021, a meno che non si inverta la tendenza. Le ragioni di questo aumento sono molteplici. La popolazione mondiale cresce e la prosperità economica raggiunge un numero maggiore di persone. Lo sviluppo tecnologico è veloce e il prezzo dei prodotti informatici sta scendendo, portando a una riduzione della durata di vita dei prodotti. I Paesi sviluppati continuano a contribuire maggiormente al problema, ma i Paesi in via di sviluppo stanno rapidamente recuperando terreno.

La maggior parte dei Paesi ha difficoltà a gestire queste grandi quantità di prodotti scartati in modo responsabile ed efficiente dal punto di vista delle risorse. Nel 2016, solo il 20% dei rifiuti elettronici è stato riciclato a livello globale. Mentre l'attenzione si è concentrata sulla raccolta dei prodotti, non ci si è impegnati a sufficienza nella costruzione di infrastrutture per il trattamento dei rifiuti o per il recupero sicuro dei materiali usati. Questo ha portato a una carenza di strutture dove i rifiuti elettronici possono essere gestiti in modo sicuro. I rifiuti elettronici vengono invece mescolati ai rifiuti residui, dove spesso vengono inceneriti, messi in discarica o esportati nei Paesi in via di sviluppo. Gli esportatori di rifiuti elettronici scelgono generalmente destinazioni prive di una legislazione efficace che regoli le modalità di gestione dei rifiuti elettronici.

L'esportazione di rifiuti elettronici è guidata da due fattori principali: la domanda di prodotti elettronici a basso prezzo nei Paesi importatori e il fatto che è più economico esportare i rifiuti elettronici piuttosto che gestirli a livello nazionale in conformità alle norme di sicurezza più severe. L'Africa occidentale e alcune zone dell'Asia sono luoghi di scarico comuni. In questi Paesi, le popolazioni locali si guadagnano da vivere estraendo e vendendo materiali di valore. I prodotti vengono smontati manualmente, bruciati all'aria aperta o sciolti nell'acido da operai locali, compresi i bambini, senza un adeguato equipaggiamento protettivo, con conseguenti gravi problemi di salute. I prodotti elettronici contengono una serie di sostanze tossiche pericolose per la salute umana, con rischi documentati per il sistema nervoso cerebrale, i polmoni e i reni e collegamenti con alcuni tipi di cancro. I residui tossici possono fuoriuscire e contaminare il suolo, l'aria e l'acqua, colpendo gli ecosistemi circostanti dove le comunità locali coltivano il cibo, cacciano e pescano. Le sostanze pericolose si diffondono anche in altri continenti attraverso l'aria e il mare.