¿Cómo se pueden aplicar los principios de la circularidad en la adquisición y el uso de ordenadores portátiles? ¿Cómo se pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrar dinero al mismo tiempo? Hemos consultado a expertos en la materia y analizado los datos. Aquí encontrará consejos prácticos y basados en la ciencia sobre aspectos clave, como la prolongación de la vida útil del producto, la eficiencia energética y los motivos por los que debe pensárselo dos veces antes de reciclar.
Cada año se fabrican y venden en todo el mundo unos 275 millones de ordenadores portátiles. Aunque su fabricación requiere una gran cantidad de energía, así como diversos recursos naturales finitos, su vida útil suele ser breve. El contrato informático típico se basa en un ciclo de uso de tres a cuatro años. Después, muchas organizaciones se enfrentan a dificultades para desechar los aparatos, y muchos de ellos acaban convirtiéndose en residuos electrónicos a pesar de funcionar perfectamente. Esta forma de gestionar los productos informáticos va en contra de los principios de la economía circular, según los cuales los productos deben mantenerse en uso el mayor tiempo posible para ahorrar recursos y conservar su valor. La buena noticia es que aumenta el deseo de aplicar prácticas más sostenibles. Sin embargo, hay que tomar muchas decisiones durante el ciclo de vida de un ordenador portátil y no siempre es fácil saber qué es lo mejor. Hemos investigado este asunto para aclarar cuál es la forma más responsable de gestionar los ordenadores portátiles. ¿Cómo pueden las organizaciones reducir el impacto ambiental y ayudar a promover un ciclo de vida más circular?
El reciclaje: una solución menos favorable en una economía circular
En teoría, el reciclaje puede parecer una forma viable de extraer metales preciosos y otros materiales de un ordenador portátil. Pero en la realidad, actualmente se recupera una cantidad muy pequeña de los materiales incluidos en nuestros productos informáticos en el proceso de reciclaje. En primer lugar, solo alrededor del 20 por ciento de los residuos electrónicos mundiales llega a instalaciones de reciclaje controladas. El resto puede acabar en vertederos, ser incinerado o exportarse ilegalmente a regiones donde la legislación sobre residuos electrónicos es débil o inexistente.
Incluso en los casos en que un producto llega a una planta de reciclaje controlada, los materiales tienden a perder valor o a perderse por completo. Esto se debe a varios motivos. Los portátiles contienen una gran cantidad de materiales y, por lo general, las plantas de reciclaje no pueden recuperarlos todos. Los materiales presentes en cantidades muy reducidas son difíciles y costosos de extraer. Los metales de tierras raras y los minerales de conflicto, como el tántalo, se suelen utilizar en pequeñas cantidades y, en muchos casos, no se recuperan en absoluto. Metales como el oro, el cobalto y el paladio solo se recuperan parcialmente durante el reciclaje y es necesario extraerlos continuamente de las minas para satisfacer la demanda. Un material que suele perder su valor durante el proceso de reciclaje es el plástico. El resultado es un producto reciclado a la baja y de menor calidad. Los plásticos de los portátiles también pueden contener retardantes de llama y plastificantes nocivos que causan efectos perjudiciales para la salud durante los procesos de reciclaje y hacen que los materiales no sean aptos para su uso en nuevos productos.
Los métodos de reciclaje evolucionan continuamente y, en algunas instalaciones punteras, los materiales reciclados son de mayor calidad, y en algunos casos incluso similares a los materiales vírgenes. Estos materiales de gama más alta se pueden reutilizar en el mismo tipo de producto del que procedían, lo que cumple un aspecto clave para hacer realidad la economía circular. Sin embargo, hay muy pocas instalaciones de este tipo y llevar estas soluciones a escala llevará tiempo. Por ahora, el centro de atención debe estar en evitar los residuos electrónicos tanto como sea posible.
Diseño de ordenadores portátiles para una mayor durabilidad
Aunque prolongar la vida útil de los ordenadores portátiles es necesario para reducir el impacto climático del sector informático, no todos están diseñados para durar mucho tiempo. Las consideraciones sobre la circularidad y la vida útil del producto deben tenerse en cuenta desde el principio, en las fases de diseño y fabricación. Hoy en día, se desprenden de demasiados productos porque se rompen con facilidad y son difíciles de reparar o actualizar.
El ordenador portátil es un producto móvil y debe ser duradero, resistir el desgaste, así como las temperaturas altas y bajas. Los componentes vitales deben ser reemplazables, por lo que los productos deben poder desmontarse y es necesario disponer de piezas de repuesto. La calidad de la batería también es importante; los productos suelen sustituirse debido a un bajo rendimiento de la batería.
Keynote: Circularidad en la práctica
Los criterios de TCO Certified hacen posibles las soluciones circulares
En 2020 se fabricaron unos 48 millones de ordenadores portátiles certificados según TCO Certified, generation 8. Estos productos están verificados para cumplir un conjunto exhaustivo de criterios de sostenibilidad diseñados para promover un enfoque circular en la forma en que se fabrican y utilizan los productos informáticos. Para permitir una larga vida útil, los productos certificados deben ser duraderos y actualizables, así como reparables y reciclables en la medida de lo posible. Los ordenadores portátiles que cumplen los estrictos requisitos de TCO Certified, generation 8 están bien posicionados para una larga vida útil.
Si todos los ordenadores portátiles certificados fabricados en 2019 se utilizaran durante seis años en lugar de cuatro, se traduciría en una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de aproximadamente 6.230.400.000 kg de equivalentes de dióxido de carbono. Esto equivale a la huella de carbono media anual de 1.391.000 personas.
Conclusión 1
Prolongar la vida útil del producto reduce las emisiones de gases de efecto invernadero
Para identificar la mejor manera de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, es importante saber cómo y cuándo se producen dichas emisiones. Analizamos 15 informes de huella de carbono de ordenadores portátiles de uso profesional de 14 pulgadas de Dell, Lenovo y HP, de uso comercial habitual en todo el mundo, y entrevistamos a Siddharth Prakash, investigador sénior del Oeko-Institut de Alemania, especializado en políticas e instrumentos para el consumo y la producción sostenibles. Investigamos la producción de gases de efecto invernadero derivada de la fabricación, la distribución, el uso y la eliminación, y cómo la compra de ordenadores portátiles nuevos y más eficientes energéticamente afecta a las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la prolongación de la vida útil de un dispositivo existente. Al combinar todas estas fuentes de información, nuestro análisis concluye que la gran mayoría de los gases de efecto invernadero se emiten en la fase de fabricación. Si se analiza un escenario en el que un ordenador portátil se utiliza durante cuatro años, la huella de carbono total es de 299 kg durante su ciclo de vida. De estos, el 79,8 por ciento de los gases de efecto invernadero se emiten en la fase de fabricación, el 6,8 por ciento durante el transporte, el 13,2 por ciento en la fase de uso y el 0,2 por ciento al final de la vida útil.
Añadir dos años a la vida útil del producto reduce las emisiones en un 30 por ciento
Dado que casi el 80 por ciento de las emisiones se producen en la fase de fabricación, la prolongación de la vida útil del producto conducirá claramente a unas menores emisiones medias anuales. Vamos a comparar dos posibles escenarios de uso, en los que los ordenadores portátiles se utilicen durante cuatro o seis años. ¿Cómo influye añadir otros dos años de tiempo de uso en las emisiones de gases de efecto invernadero? Cuando un ordenador portátil se sustituye cada seis años en lugar de cada cuatro, se obtiene un total de 53,1 kg de equivalentes de dióxido de carbono al año, en lugar de 74,7 kg. Esto supone una reducción de unos 21,6 kg al año, o del 28,9 por ciento.
Recomendación
Debido a la gran proporción de emisiones de gases de efecto invernadero en la fase de fabricación, es importante que los ordenadores portátiles tengan una larga vida útil. Elija comprar un producto duradero que se pueda reparar y actualizar, y utilícelo el mayor tiempo posible. Elija uno con el rendimiento suficiente para cubrir sus necesidades durante mucho tiempo. Los productos de alto rendimiento también resultan más atractivos en el mercado de segunda mano.
Conclusión 2
Las emisiones disminuyen cuando los ordenadores portátiles se actualizan en lugar de sustituirse
Para la mayoría de los usuarios que trabajan con programas de software estándar, los ordenadores portátiles pueden funcionar bien durante al menos seis años sin necesidad de actualizar el hardware, como los discos duros, la memoria o la batería. Sin embargo, a veces, y especialmente para los usuarios que trabajan con software más exigente en cuanto a rendimiento, se necesitan actualizaciones de hardware para prolongar la vida útil del ordenador portátil. ¿Cómo afectará esto a las emisiones de gases de efecto invernadero?
Un estudio de 2016 del instituto alemán Öko-Institut analizó los efectos de ampliar la vida útil de los ordenadores portátiles de tres a seis años. El cincuenta por ciento de los productos se actualizaron con una nueva batería, una nueva memoria interna (de cuatro a ocho gigabytes) y se sustituyó el disco duro original por una unidad de estado sólido (SSD) más rápida. El estudio demostró que, a pesar de realizar estas actualizaciones, la ampliación de la vida útil supuso una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas de aproximadamente 390 kg de CO2 (un 28 por ciento) por puesto de trabajo informático (incluido el ordenador portátil, la estación de acoplamiento, la pantalla externa, el teclado y el ratón) durante un período de 10 años.
Recomendación
Si la capacidad de su ordenador portátil ya no satisface sus necesidades, o si alguna de sus partes está rota, asegúrese de actualizarlo o repararlo. De este modo, podrá servirle a usted o a otro usuario durante unos años más. Alargar la vida útil de los ordenadores portátiles es una opción que puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero también en aquellos casos en los que son necesarias las actualizaciones de hardware.
Conclusión 3
Comprar equipos nuevos no compensa las emisiones derivadas de la fabricación
Muchos productos electrónicos son cada vez más eficientes desde el punto de vista energético, y en algunos casos, la compra de equipos nuevos ha sido en realidad una forma de reducir el impacto ambiental del producto durante su ciclo de vida. ¿Ocurre lo mismo hoy en día con los ordenadores portátiles?
Dado que la fase de producción de un ordenador portátil representa la mayor parte del total de las emisiones de gases de efecto invernadero durante su ciclo de vida, la respuesta es no. Comprar un producto nuevo y más eficiente energéticamente no reducirá el total de las emisiones de gases de efecto invernadero, incluso si el nuevo producto se utiliza durante mucho tiempo. Si la eficiencia energética mejora un 10 por ciento entre dos generaciones, el nuevo ordenador portátil debe utilizarse entre 33 y 88 años antes de que la reducción del consumo de energía en la fase de uso compense las emisiones de gases de efecto invernadero generadas durante la producción del producto. Si la eficiencia energética mejora un 20 por ciento, ese período se reduce a entre 17 y 44 años. El amplio margen de tiempo se debe a que los datos varían según los modelos de cálculo. Independientemente de qué extremo de la escala se mire, ningún ordenador portátil se utiliza durante tanto tiempo.
Recomendación
Mantenga y conserve su dispositivo actual durante más tiempo. Si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida, sustituir prematuramente un ordenador portátil antiguo por uno nuevo y más eficiente desde el punto de vista energético provocará más emisiones de gases de efecto invernadero, no menos. El efecto positivo de ahorrar energía en la fase de uso se ve eclipsado por el enorme consumo de energía en la fabricación, desde la extracción de materias primas hasta el montaje.
Conclusión 4
Las soluciones circulares también son mejores desde una perspectiva financiera
Comprar equipos informáticos nuevos en ciclos de contratos cortos es caro. A menudo es más costoso de lo necesario, especialmente en la era de la contratación basada en el «mejor valor global», en la que se tienen en cuenta factores como la sostenibilidad y el coste del ciclo de vida en la contratación, además del precio del producto. Asimismo, tratar los productos informáticos usados como residuos en lugar de prolongar su vida útil o incluso revenderlos desaprovecha una oportunidad de ahorro de costes e ingresos. Al ampliar la vida útil de tres a seis años, el coste de comprar y utilizar una estación de trabajo informática completa puede reducirse en realidad un 28 por ciento, o 527 euros (570 dólares estadounidenses), en un período de 10 años, incluso teniendo en cuenta el coste de actualizar el 50 por ciento de los ordenadores portátiles con nueva memoria RAM, SSD y batería. Los ahorros también incluyen una reducción en el coste de adquisición de los productos y en la gestión del proceso de contratación cuando los ordenadores portátiles se compran en intervalos más largos.
Algunos pueden pensar que la compra de ordenadores portátiles nuevos y más eficientes energéticamente conducirá a una reducción significativa de los costes de energía, pero los efectos son muy marginales. El ahorro derivado de comprar ordenadores portátiles nuevos cada tres años en lugar de cada seis solo se traduce en una reducción en el coste de la electricidad de dos euros (2,16 dólares estadounidenses) por ordenador portátil, lo que equivale a seis kilogramos de CO2 por dispositivo. Esto es insignificante en comparación con el aumento del coste de adquisición, como se ha mostrado anteriormente, y el incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la fabricación de estos nuevos ordenadores portátiles.
Los ordenadores portátiles que ya no cumplen los requisitos de su organización o que por otros motivos se sustituyen por dispositivos más nuevos pueden ser de gran interés para otras organizaciones o particulares. Según la empresa de reacondicionamiento informático Inrego, un ordenador portátil de tres años se puede vender a un reacondicionador profesional por unos 100 euros (108 dólares estadounidenses). Comprar equipos usados también puede permitir ahorrar una cantidad sustancial de dinero y reducir significativamente el coste total de propiedad del ordenador portátil. Stephen Haskew, de la empresa de remanufactura Circular Computing, con sede en el Reino Unido, explica que un ordenador portátil actualizado y de aspecto nuevo cuesta por lo general un 40 por ciento menos que un producto comparable completamente nuevo. Por lo tanto, prolongar la vida útil del producto, ya sea comprando productos de segunda mano o revendiendo su equipo usado, puede ser una decisión acertada también desde una perspectiva financiera.
Recomendación
Permita que los productos informáticos vivan más tiempo. Aparte de reducir el impacto ambiental, conservar los dispositivos durante más tiempo, comprar productos usados siempre que sea posible y darles una segunda vida es, en la mayoría de los casos, mejor también desde una perspectiva financiera, incluso cuando se incluyen los costes de servicio y actualización. Para acercarse al coste real de la gestión de los ordenadores portátiles con una determinada vida útil, asegúrese de incluir en su modelo de coste total de propiedad el coste administrativo de la compra y la instalación de equipos informáticos, así como el coste o los ingresos derivados de la eliminación de los ordenadores portátiles.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente en nuestro informe Impacts and Insights: Circular IT Management in Practice.
