Haciendo lo contrario que los demás, conseguimos desarrollar una poderosa herramienta para la seguridad química. Esta es la historia de cómo logramos lo que al principio parecía casi imposible: regular qué sustancias se utilizan en los productos que certificamos.
La industria química es conocida por ser hermética y difícil de controlar. Para reducir los riesgos para la salud humana y el medio ambiente, TCO Certified impone la transparencia e identifica sustancias más seguras para su uso en productos certificados. Stephen Fuller, experto en química de TCO Development, explica por qué señalar los aspectos positivos es mucho más impactante que prohibir sustancias que se sabe que son nocivas.
"Si queremos avanzar hacia un ciclo de vida sostenible de los productos informáticos, tenemos que saber qué contienen. Sin embargo, no es tarea fácil. Hay más de 350.000 sustancias químicas en el mercado, y la mayoría no han sido probadas, lo que significa que no tenemos ni idea de su nivel de riesgo. El número de nuevas sustancias químicas crece rápidamente, con unas 25.000 incorporaciones cada año.
"Para hacer frente a este enorme reto, ya en 1995 incorporamos criterios sobre sustancias peligrosas en TCO Certified . Al principio, seguimos el mismo planteamiento que todos los demás y nos centramos en prohibir las sustancias que habían demostrado ser peligrosas, empezando por el plomo, el cadmio, el mercurio y, después, determinados tipos de halógenos. Sin embargo, nos dimos cuenta de que esta estrategia era ineficaz: el número de sustancias probadas quedaba eclipsado por el de las no probadas, de modo que haciendo esto sólo podríamos tocar realmente la punta del iceberg. Además, existía un alto riesgo de que una sustancia restringida fuera sustituida por otra igual o peor. No podíamos fiarnos de la legislación, ya que iba muy retrasada y las restricciones solían ser regionales. Para controlar la situación, tomamos una decisión: considerar de alto riesgo todas las sustancias no evaluadas hasta que se demostrara lo contrario. Como resultado, en 2015 se creó TCO Certified Accepted Substance List ".
Una potente herramienta para la seguridad química
"Con TCO Certified Accepted Substance List , se recopila información sobre cada sustancia, incluyendo tanto información pública como información confidencial del fabricante químico. Un toxicólogo independiente utiliza la información para evaluar el efecto potencial que la sustancia puede tener sobre la salud humana y el medio ambiente. Si tras una evaluación exhaustiva se demuestra que la sustancia es una opción más segura, se añade a TCO Certified Accepted Substance List y puede utilizarse en productos certificados. La lista es dinámica, y las sustancias pueden volver a evaluarse en función de nuevos descubrimientos científicos.
"Todas las sustancias no evaluadas se consideran de alto riesgo hasta que se demuestre lo contrario"
En TCO Certified Accepted Substance List , se exige a los proveedores de sustancias químicas que compartan la información de que disponen. No hacerlo supone una desventaja comercial cuando el producto químico queda excluido de TCO Certified Accepted Substance List y no puede utilizarse en productos certificados. Con este enfoque, nuestra idea es incentivar la transparencia conectando el intercambio de información con la oportunidad de negocio.
"La diferencia es enorme. Ahora, por primera vez, no importa cuántos productos químicos o mezclas de productos químicos cree la industria. A menos que sean probadas por toxicólogos independientes y se demuestre que son una opción más segura, no pueden utilizarse. Hemos conseguido lo que al principio parecía casi imposible: regular qué sustancias se utilizan en los productos que certificamos."
La transparencia se convierte en una ventaja empresarial
"Al principio, nuestro empeño por lograr una mayor transparencia fue un reto un tanto difícil. Nos encontramos con la resistencia de las empresas químicas, que no estaban dispuestas a compartir información sobre los ingredientes y los niveles de peligro de sus productos. Sin embargo, la situación cambió cuando los propietarios de marcas del sector de las TI reconocieron las ventajas de disponer de una lista compartida de opciones más seguras que les permitiera tomar decisiones informadas sobre cuáles utilizar. Al optar por sustancias más seguras, las marcas de TI podían minimizar el riesgo de costosas retiradas de productos o la molestia de cambiar a proveedores químicos alternativos si determinadas sustancias quedaban restringidas por la legislación. La estrategia de listas positivas también fue bien acogida por los compradores de TI, ya que les ayudaba a tomar decisiones más seguras. Esto presionó a la industria química para que compartiera la información que hasta entonces consideraba confidencial. No hacerlo supondría una desventaja empresarial cuando la sustancia química quedara excluida de TCO Certified Accepted Substance List y no pudiera utilizarse en productos certificados.
"La estrategia de listas positivas también fue bien acogida por los compradores de TI, ya que les ayudó a tomar decisiones más seguras"
"Ahora todo el mundo puede ver que es posible dar la vuelta a la tortilla en la forma habitual en que las empresas y los gobiernos manejan los productos químicos. Con TCO Certified Accepted Substance List , por fin podemos controlar las sustancias nocivas de forma eficaz y, lo que es quizá aún más importante, señalar alternativas más seguras que deberían utilizarse como sustitutas. TCO Certified Accepted Substance List es nuestra contribución tanto a la industria como a la sociedad en general, ya que la lista es pública y está a disposición de todo el mundo, independientemente de la industria o el área de producto."
Sólo pueden utilizarse opciones más seguras
"Los retardantes de llama fueron la primera categoría de sustancias incluida en TCO Certified Accepted Substance List . A lo largo de los años hemos identificado 87 retardantes de llama que aún se utilizan en productos informáticos, de los cuales 34 han sido evaluados y se ha demostrado que son alternativas más seguras. 25 de ellas se han añadido a TCO Certified Accepted Substance List como alternativas viables más seguras para productos certificados. De las sustancias restantes, se sabe que 21 son altamente peligrosas y deben evitarse, y 32 no tienen constancia pública de una evaluación de riesgos, por lo que se desconoce su nivel de peligrosidad.
"En 2018, la lista se amplió para incluir los plastificantes que se añaden a los plásticos para hacerlos flexibles. Esta vez fue mucho más fácil, puesto que muchos ya entendían el beneficio de la transparencia y de una lista compartida. La razón para incluir los plastificantes fue que se habían añadido cuatro sustancias a la RoHS para su restricción completa, y habíamos identificado que las sustancias de sustitución serían lamentables. Así que la lista de plastificantes se elaboró para evitarlo y mostrar a las marcas lo que debían utilizar en su lugar.
"En 2021, los productos químicos de proceso se convirtieron en la última incorporación a TCO Certified Accepted Substance List . Tres años de investigación exhaustiva sobre los riesgos químicos para los trabajadores de las fábricas, y la colaboración en el programa multilateral Clean Electronics Production Network, habían dejado claro que, aunque existían alternativas más seguras y viables, se seguían utilizando productos químicos cancerígenos como el benceno, el n-hexano y el metanol. Estos ejemplos tienen restricciones estrictas en Europa, pero descubrimos que seguían utilizándose en fábricas de China, donde tiene lugar la mayor parte de la producción informática. Sin embargo, incluso en Europa sigue siendo posible utilizar sustancias químicas potencialmente igual de peligrosas. Para proteger la salud y el bienestar de los trabajadores dondequiera que se sitúe la producción, decidimos permitir únicamente sustancias químicas de proceso más seguras en las líneas de producción de productos certificados.
Investigación para el siguiente paso
"Hemos concluido una investigación sobre los aditivos químicos de los cables eléctricos y de señal. Una vez más, los resultados muestran que se están utilizando sustancias peligrosas que deberían restringirse, y que en su mayoría no se ha evaluado su impacto. En nuestra investigación, hemos identificado 20 aditivos ignífugos que se utilizan en cables eléctricos. Ocho de ellos han sido probados y se sabe que son alternativas más seguras. Siete de ellos figuran en TCO Certified Accepted Substance List . Nueve han sido probados y se definen como sustancias químicas muy preocupantes que deben evitarse. El resto son de riesgo desconocido. Los estabilizadores químicos, que se añaden a los plásticos para evitar la degradación del material, también resultaron ser un peligro, ya que se seguían utilizando estabilizadores a base de plomo. Esta categoría de productos químicos se ha añadido ahora a TCO Certified Accepted Substance List y, en la actualidad, tenemos ocho alternativas más seguras en la lista.
"Nuestro trabajo con los cables nos demuestra que, a pesar de que enumeramos alternativas viables más seguras en TCO Certified Accepted Substance List , muchos fabricantes de TI seguirán utilizando alternativas lamentables a menos que se les exija lo contrario. Para acelerar la transición hacia la eliminación progresiva de las sustancias peligrosas de todos los cables suministrados con el producto, debemos obligar a los fabricantes a utilizar únicamente aditivos alternativos más seguros. La razón probable de que se sigan utilizando determinadas alternativas peligrosas es que se han convertido en la alternativa fácil probada para los requisitos de seguridad eléctrica en todas partes. Sin embargo, esto no significa que sean la única alternativa viable".
La historia de las sustancias más seguras en TCO Certified
- 1995: se establecen los primeros criterios sobre sustancias peligrosas, centrados en la prohibición del plomo, el cadmio y el mercurio.
- 1998-2014: Intentamos impulsar la seguridad química mediante la restricción, pero como la mayoría de las sustancias no están evaluadas y presentan un nivel de riesgo desconocido, esta estrategia resultó ineficaz.
- 2015: Se publica la primera versión de TCO Certified Accepted Substance List , centrada en los retardantes de llama.
- 2018: Los plastificantes se añadieron como una nueva categoría en TCO Certified Accepted Substance List .
- 2021: Para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores, nuestro innovador sistema de sustancias más seguras se amplió para abarcar también los productos químicos de proceso.
- 2023: Investigamos antes de dar el siguiente paso en sustancias más seguras.
