E-odpady - toksyczny strumień odpadów, w którym tracone są cenne zasoby skończone

Każdego roku powstaje pięćdziesiąt milionów ton metrycznych e-odpadów, co odpowiada masie prawie 4500 wież Eiffla. Większość z nich jest spalana lub trafia na wysypiska, powodując zanieczyszczenie środowiska, zagrożenie dla zdrowia ludzi oraz utratę cennych zasobów naturalnych.

Według globalnego monitoringu e-odpadów prowadzonego przez Uniwersytet Narodów Zjednoczonych, każdego roku wyrzucanych jest około 50 milionów ton metrycznych produktów elektronicznych. E-odpady są najszybciej rosnącym strumieniem odpadów na świecie i szacuje się, że do 2021 r. ich ilość wzrośnie do 52,2 mln ton metrycznych, o ile trend ten nie zostanie odwrócony. Istnieje kilka powodów tego wzrostu. Liczba ludności na świecie rośnie, a dobrobyt gospodarczy dociera do większej liczby osób. Rozwój technologiczny postępuje w szybkim tempie, a cena produktów IT spada, co prowadzi do skrócenia czasu życia produktów. Kraje rozwinięte nadal mają największy udział w tym problemie, ale kraje rozwijające się szybko nadrabiają zaległości.

Większość krajów ma trudności z obsługą tych ogromnych ilości wyrzucanych produktów w sposób odpowiedzialny i efektywny pod względem zasobów. W 2016 roku tylko 20 procent odpadów elektronicznych zostało poddanych recyklingowi na całym świecie. Podczas gdy skupiono się na zbieraniu produktów, zbyt mało wysiłku włożono w budowę infrastruktury do przetwarzania odpadów lub bezpiecznego odzyskiwania zużytych materiałów. Doprowadziło to do niedoboru obiektów, w których można bezpiecznie zagospodarować e-odpady. Zamiast tego e-odpady miesza się z odpadami resztkowymi, które często są spalane, umieszczane na składowiskach lub wywożone do krajów rozwijających się. Eksporterzy e-odpadów zazwyczaj wybierają miejsca, w których brakuje skutecznych przepisów regulujących sposób postępowania z e-odpadami.

Eksport e-odpadów jest napędzany przez dwa główne czynniki: popyt na tanią elektronikę w krajach importujących oraz fakt, że taniej jest eksportować e-odpady niż przetwarzać je w kraju zgodnie z bardziej rygorystycznymi przepisami bezpieczeństwa. Afryka Zachodnia i część Azji są powszechnymi miejscami składowania. W tych krajach miejscowa ludność utrzymuje się z wydobycia i sprzedaży cennych materiałów. Produkty są ręcznie demontowane, spalane na wolnym powietrzu lub rozpuszczane w kwasie przez lokalnych robotników, w tym dzieci, bez odpowiedniego wyposażenia ochronnego - co prowadzi do poważnych problemów zdrowotnych. Produkty elektroniczne zawierają szereg substancji toksycznych niebezpiecznych dla zdrowia ludzkiego, z udokumentowanym ryzykiem dla mózgu, układu nerwowego, płuc i nerek, a także powiązaniami z niektórymi nowotworami. Toksyczne pozostałości mogą wyciekać i zanieczyszczać glebę, powietrze i wodę, wpływając na okoliczne ekosystemy, w których lokalne społeczności uprawiają żywność, polują i łowią ryby. Substancje niebezpieczne rozprzestrzeniają się również na inne kontynenty poprzez powietrze i morze.