Residuos electrónicos: un flujo de residuos tóxicos donde se pierden valiosos recursos finitos
Los residuos electrónicos constituyen el flujo de residuos que crece más rápidamente en el mundo. ¿Puede imaginar que cada año nuestro mundo produce más de 100 veces más residuos electrónicos que el peso de todos los niños nacidos en ese año? A esto se suma el hecho de que menos de una cuarta parte de todos los residuos electrónicos producidos se recogen y reciclan de forma segura.
Según el informe mundial sobre residuos electrónicos de la Universidad de las Naciones Unidas, cada año se descartan más de 60 millones de toneladas métricas de productos electrónicos. Los residuos electrónicos son el flujo de residuos que crece con mayor rapidez en el mundo y se calcula que la cantidad aumentará a 82 millones de toneladas métricas para 2030, a menos que se revierta esta tendencia. Hay varias razones para este incremento. La población mundial está creciendo y la prosperidad económica llega a más personas. El desarrollo tecnológico avanza con rapidez y el precio de los productos informáticos está bajando, lo que acorta la vida útil de los productos. Los países desarrollados siguen contribuyendo en mayor medida al problema, pero los países en desarrollo se están poniendo al día rápidamente.
Los residuos electrónicos exportados ponen en riesgo la salud de las comunidades vulnerables
La mayoría de los países tiene dificultades para gestionar estas vastas cantidades de productos descartados de manera responsable y eficiente en el uso de los recursos. En 2016, solo el 20 por ciento de los residuos electrónicos se recicló a nivel mundial. Si bien la atención se ha centrado en la recogida de productos, no se ha invertido suficiente esfuerzo en construir infraestructuras para procesar los residuos o recuperar de forma segura los materiales usados. Esto ha provocado una escasez de instalaciones donde los residuos electrónicos puedan gestionarse de manera segura. En su lugar, los residuos electrónicos se mezclan con los residuos residuales, donde a menudo se incineran, se vierten en vertederos o se exportan a países en desarrollo. Los exportadores de residuos electrónicos suelen elegir destinos que carecen de una legislación eficaz que regule cómo deben gestionarse dichos residuos.
La exportación de residuos electrónicos viene impulsada por dos factores principales: la demanda de productos electrónicos a bajo precio en los países importadores y el hecho de que resulta más barato exportar estos residuos que gestionarlos a nivel nacional de acuerdo con normativas de seguridad más estrictas. África Occidental y algunas zonas de Asia son destinos habituales para estos residuos. En estos países, la población local se gana la vida extrayendo y vendiendo materiales valiosos. Los productos se desmontan a mano, se queman al aire libre o se disuelven en ácido por parte de trabajadores locales, entre los que se incluyen niños, sin el equipo de protección adecuado, lo que provoca graves problemas de salud. Los productos electrónicos contienen una serie de sustancias tóxicas peligrosas para la salud humana, con riesgos documentados para el sistema nervioso central, los pulmones y los riñones, así como vínculos con determinados tipos de cáncer. Los residuos tóxicos pueden filtrarse y contaminar el suelo, el aire y el agua, afectando a los ecosistemas circundantes donde las comunidades locales cultivan sus alimentos, cazan y pescan. Las sustancias peligrosas también se propagan a otros continentes a través del aire y el mar.
Un desperdicio de recursos valiosos
Además de suponer un riesgo para la salud humana y el medio ambiente, la forma actual de gestionar los residuos electrónicos tiene un impacto económico negativo. Los productos electrónicos contienen una serie de recursos escasos y valiosos, que también son esenciales para satisfacer nuestras necesidades futuras en materia de productos.
En 2016, se estimó que los residuos electrónicos contenían oro, plata, cobre, platino, paladio y otros materiales recuperables por un valor de 55 000 millones de euros.
La economía circular: prevenir los residuos electrónicos y mantener los materiales en uso
En la economía circular, los productos se diseñan para su reutilización durante un periodo más largo y se evitan los residuos. Cuando un producto llega al final de su vida útil, los materiales se convierten en recursos valiosos que se utilizan para fabricar nuevos productos. El objetivo es que no se generen residuos. En su lugar, los materiales se mantienen en uso y se transforman con el tiempo.
Para el sector de las tecnologías de la información, esto significa diseñar productos que sean duraderos, actualizables, reparables y reutilizables. Debe ser posible desmontarlos y los componentes esenciales deben ser sustituibles. Deben facilitarse instrucciones sobre cómo reparar el producto. Debe ser posible borrar los datos de forma segura, de modo que un segundo propietario pueda reutilizar el producto sin riesgo de fuga de datos. Además, debe reducirse o eliminarse el uso de sustancias peligrosas. De lo contrario, podría resultar difícil o imposible reciclar los materiales cuando el producto haya llegado al final de su vida útil.
Qué puedes hacer
Si necesitas comprar un producto, elige un modelo diseñado para durar mucho tiempo. Debe ser resistente, soportar el desgaste y poder repararse y actualizarse. Intenta utilizar tus productos durante el mayor tiempo posible. Esta es la medida más eficaz que puedes tomar para reducir al mínimo los residuos electrónicos y sus efectos negativos sobre nuestro planeta. Si ya no se adapta a tus necesidades, piensa si a otra persona le podría resultar útil. Véndelo o dónalo a una organización benéfica. Una vez que el producto haya llegado al final de su vida útil, asegúrate de que se recicle de forma segura y responsable.