El sector de las tecnologías de la información ha adoptado tradicionalmente un enfoque reactivo en materia de seguridad de las sustancias, según el cual las sustancias peligrosas solo se prohíben o se restringen una vez que ya se ha producido el daño.
TCO Certified Accepted Substance List adopta un enfoque diferente y proactivo: considera que todas las sustancias son peligrosas hasta que se demuestre lo contrario. El experto en productos químicos Stephen Fuller —creador de la lista— explica cómo esta está elevando los estándares de seguridad química en todo el mundo.
Por qué no basta con ser reactivo
Es evidente la necesidad de adoptar un enfoque más proactivo. En la actualidad hay más de 350 000 sustancias diferentes disponibles para uso industrial, pero solo se ha evaluado el riesgo del 1 % de ellas en cuanto a su impacto en la seguridad de los trabajadores, la salud humana y el medio ambiente.
La legislación tiene dificultades para seguir el ritmo y, cuando por fin actúa, son habituales las llamadas «sustituciones lamentables»: una vez prohibida o restringida, una sustancia química nociva se sustituye simplemente por otra que puede ser igual de perjudicial, o incluso peor.
Peligroso hasta que se demuestre lo contrario
Stephen Fuller explica el enfoque proactivo que subyace a « TCO Certified » (Accepted Substance List).
«En lugar de dar por sentado que una sustancia química es segura hasta que se demuestre lo contrario, consideramos que todas las sustancias son peligrosas hasta que se demuestre que son seguras tanto para las personas como para el medio ambiente», afirma. «Recopilamos información sobre cada sustancia —incluidos datos confidenciales de los proveedores— y la sometemos a la evaluación de un toxicólogo independiente. Solo si se determina que es una alternativa más segura, puede añadirse a la lista y autorizarse su uso en productos y procesos de fabricación certificados».
Unos componentes más seguros se traducen en productos más seguros
TCO CertifiedLos criterios de esta iniciativa se centran en muchos tipos de sustancias químicas peligrosas que se utilizan en fases anteriores de la cadena de suministro, como, por ejemplo, los estabilizadores. Estos, que se emplean habitualmente para aumentar la durabilidad del plástico, han dependido tradicionalmente de compuestos a base de plomo, que plantean graves riesgos para el medio ambiente y la salud.
Dado que los estabilizadores se utilizan en muchos componentes plásticos habituales, TCO Certified puede contribuir a que categorías enteras de productos sean más seguras. «Actualmente nos centramos en componentes como cables, placas de circuitos impresos y carcasas», afirma Stephen. «Esto significa que los criterios pueden aplicarse fácilmente a una gama más amplia de productos, como televisores, congeladores o cualquier otro producto eléctrico».
Mejorar la seguridad de los trabajadores
Los riesgos asociados a las sustancias peligrosas no se limitan al producto final. Demasiados procesos de fabricación exponen a los trabajadores a cantidades significativas de sustancias químicas nocivas, a menudo por contacto directo.
"Por desgracia, muchas sustancias que hace tiempo que están restringidas en Europa siguen utilizándose en las cadenas de producción asiáticas", afirma Stephen. "Los trabajadores corren un riesgo extremo, sobre todo si carecen de formación y equipos de protección adecuados. Vemos mayores riesgos de cáncer debido a este tipo de exposición química".
Para solucionarlo,Accepted Substance List TCO Certified también incluye productos químicos de proceso, como limpiadores y desengrasantes. Además, los trabajadores deben recibir formación sobre riesgos y equipos de protección.
Elevando el listón a nivel mundial, ahora y en el futuro
Al hacer pública la lista y promover alternativas más seguras a las sustancias peligrosas, la iniciativa « TCO Certified » está elevando los estándares de seguridad química mucho más allá del sector de las tecnologías de la información. Su influencia ya se está dejando sentir en todos los sectores: algunos estados de EE. UU. han logrado restringir el uso de retardantes de llama nocivos, basándose en la lista para señalar opciones más seguras.
«Es gratificante ver que nuestro trabajo tiene un impacto que va más allá de nuestros requisitos», afirma Stephen. «Al identificar alternativas más seguras y demostrar que ya están disponibles y en uso, aportamos pruebas de que las sustancias peligrosas ya no son necesarias, lo que sirve de apoyo a los responsables políticos y a otras personas que trabajan para restringir el uso de sustancias químicas nocivas, y demuestra que la sustitución por alternativas más seguras no solo es posible, sino que ya se está produciendo».
El trabajo continúa. En los próximos años, los criterios sobre sustancias de « TCO Certified» se ampliarán aún más, abarcando nuevas categorías de sustancias químicas tanto en los productos como en los procesos de fabricación —como los adhesivos y el cloruro de polivinilo (PVC)—, con el fin de que los productos y la producción sean más seguros. Además, los criterios relativos a las sustancias más seguras se aplicarán a los proveedores situados en las fases iniciales de la cadena de suministro.
El objetivo sigue siendo el mismo: un futuro en el que solo se utilicen sustancias más seguras en los productos certificados, así como en sus envases y en su fabricación.
