In che modo i diritti dei lavoratori possono favorire la transizione circolare

Si tratta di una situazione spiacevole dal punto di vista umano, ma riduce anche le nostre possibilità di portare a termine con successo la transizione verso un'economia circolare. Infatti, i diritti umani e dei lavoratori possono essere utilizzati come leva per accelerare il ritmo del cambiamento. Ponendo fine allo sfruttamento delle persone nella catena di approvvigionamento dei prodotti IT, possiamo progredire più rapidamente verso una produzione e un consumo di prodotti IT che siano veramente sostenibili.

Oggi, i prodotti IT vengono fabbricati e utilizzati in modo prevalentemente lineare. Preleviamo risorse naturali vergini e le trasformiamo in prodotti che poi smaltiamo una volta terminato il loro utilizzo — spesso dopo un periodo di tempo relativamente breve. I prodotti vengono quindi sostituiti da altri, realizzati esattamente allo stesso modo. È ampiamente riconosciuto che la breve durata di vita che attualmente attribuiamo ai prodotti informatici comporti una serie di problemi di sostenibilità che devono essere affrontati con urgenza, quali le ingenti emissioni di gas serra, il consumo eccessivo di risorse naturali scarse e le enormi quantità di rifiuti elettronici tossici. Oltre a ciò, i prodotti di breve durata causano forti fluttuazioni della domanda, che richiedono un aumento della produzione, spesso con breve preavviso. Questi frequenti picchi di produzione vengono gestiti dai lavoratori che accettano di effettuare un numero eccessivo di ore di straordinario, soprattutto perché i livelli salariali minimi che percepiscono non garantiscono loro un reddito sufficiente a coprire il costo della vita.

Uno dei motivi per cui i prodotti informatici vengono smaltiti prematuramente è che il loro prezzo di acquisto è relativamente basso: paghiamo ben meno del costo totale se si tiene conto del valore delle risorse naturali e del benessere umano. Migliaia di persone sono coinvolte nella produzione di computer e telefoni, dai minatori che estraggono i minerali utilizzati nei componenti elettronici fino agli operai dello stabilimento di assemblaggio finale. Rispetto ad altre catene di approvvigionamento, come quella tessile, la catena di approvvigionamento a più livelli del settore IT fa impallidire tutte le altre e dovrebbe rendere questi prodotti molto costosi da produrre e da acquistare.

Questo, tuttavia, non è il caso, e una delle ragioni principali è che la catena di approvvigionamento dei prodotti IT presenta un’elevata concentrazione di manodopera a basso costo. Gran parte della produzione di prodotti IT viene svolta in paesi a basso costo e con salari bassi, dove i lavoratori sono spesso meno tutelati e il lavoro meno regolamentato rispetto ai paesi più sviluppati. È noto che i governi locali ignorino i diritti umani e le leggi sul lavoro consolidate per stimolare gli investimenti delle imprese. I salari sono mantenuti bassi, le condizioni di lavoro sono talvolta precarie e si permette che continuino le violazioni dei diritti dei lavoratori e delle prestazioni sociali. Inoltre, la catena di approvvigionamento è complessa e geograficamente estesa, il che la rende difficile da controllare. Un computer o un telefono contiene materie prime e componenti provenienti da centinaia di fornitori, spesso sparsi in tutto il mondo, e con così tanti attori coinvolti, i rischi legati ai diritti umani sono difficili da gestire.

Per acquistare e gestire i prodotti IT in modo responsabile, è necessario tenere conto di una serie di fattori: ambientali, sociali e legati all’economia circolare. Tutte queste tematiche sono infatti interconnesse: trattare in modo equo i lavoratori del settore IT può contribuire ad accelerare la transizione verso l’economia circolare. Durante gli incontri con i produttori di prodotti IT, ho spesso sentito i dirigenti delle fabbriche affermare che investire in miglioramenti sociali comporta un aumento dei costi di produzione e una riduzione dei ricavi. Non c’è da stupirsi: garantire ai lavoratori un salario dignitoso e prestazioni sociali aumenterà ovviamente il costo di produzione. Tuttavia, questa è l’unica strada ragionevole da seguire e, oltre al fatto che il rispetto dei diritti dei lavoratori promuove un ambiente di lavoro più sicuro e salubre, renderà anche l’economia circolare (prendi-produci-usa-riutilizza) ancora più realizzabile.

Costi di produzione più elevati comporteranno prezzi di acquisto più alti, e questo è il modo più efficace in assoluto per stimolare l’innovazione e lo sviluppo di prodotti più durevoli che gli utenti desiderino conservare, sottoporre a manutenzione e riparare, anziché smaltire e sostituire. Dispositivi IT più costosi costituiranno inoltre un incentivo per i marchi del settore a dare maggiore spazio ai modelli di business circolari, ad esempio soluzioni di tipo “product-as-a-service” in cui il marchio mantiene la proprietà del prodotto e l’utente paga per la funzionalità e il valore che esso può offrire durante un determinato periodo di tempo. In questo modo, la generazione di ricavi non è legata esclusivamente alla vendita del maggior numero possibile di prodotti. Al contrario, è sensato dal punto di vista commerciale produrre dispositivi IT durevoli, progettati per una lunga durata, che possano essere riparati e aggiornati in modo che ogni prodotto possa essere noleggiato per tutto il tempo tecnicamente possibile. Questo è ovviamente uno scenario ideale per chiunque voglia realizzare un’economia circolare.

Non si potranno ottenere progressi sufficienti se non si avanzano richieste a chi detiene potere e influenza. Le amministrazioni locali dei paesi produttori fanno ben troppo poco per far rispettare le leggi in materia di diritti umani e lavoro; ciò significa che spetta ai produttori e ai proprietari dei marchi assumersi la responsabilità delle proprie catene di approvvigionamento e garantire che i lavoratori siano trattati in modo equo e godano dei diritti che spettano loro.

Avendo lavorato per 25 anni su tematiche di sostenibilità nel settore IT, so bene che gli incentivi finanziari sono fondamentali per convincere i proprietari dei marchi e i dirigenti delle fabbriche a dare priorità al benessere dei lavoratori e del nostro pianeta rispetto ai guadagni economici a breve termine. Nei colloqui con i marchi del settore IT, a volte ho chiesto cosa ritengano necessario per accelerare il passaggio a pratiche più sostenibili. La risposta è quasi sempre: “la domanda dei consumatori”.

Stabilendo requisiti chiari e ben definiti, le organizzazioni acquirenti possono spingere il settore verso una direzione sostenibile. I criteri devono essere pertinenti, aggiornati e andare oltre la legislazione. Per promuovere il cambiamento e ridurre il rischio di “greenwashing”, la conformità a tutti i criteri dovrebbe essere verificata da esperti indipendenti. Quando viene riscontrata una non conformità, occorre definire un piano di azioni correttive e attuarlo entro un determinato periodo di tempo. Anche il monitoraggio regolare è importante per garantire che le pratiche scorrette non si ripetano.

Realizzare un prodotto sostenibile non significa solo scegliere quale prodotto utilizzi la maggiore quantità di materiale riciclato o sia più facile da riparare. È l’intero ciclo di vita del prodotto a dirci se è veramente sostenibile. Come viene realizzato, utilizzato e trattato al termine della sua vita utile. Consentendo alle considerazioni sociali all’interno di questa catena di guidare lo sviluppo circolare, possiamo creare soluzioni che apportino benefici sia alle persone che all’ambiente nel lungo termine. Se siamo disposti a sostenere i reali costi ambientali e sociali del nostro utilizzo delle tecnologie informatiche, la transizione verso l’economia circolare potrà avvenire in modo da andare a vantaggio di tutti.