Cómo los derechos de los trabajadores pueden ayudar a impulsar la transición circular

Esto es lamentable desde una perspectiva humana, pero también reduce nuestras posibilidades de triunfar con la transición circular. De hecho, los derechos humanos y de los trabajadores pueden utilizarse como palanca para acelerar el ritmo del cambio. Al detener la explotación de las personas en la cadena de suministro de productos de TIC, podemos avanzar más rápidamente hacia una producción y consumo de productos de TIC que sea verdaderamente sostenible.

Hoy en día, los productos de TIC se fabrican y utilizan de forma principalmente lineal. Tomamos recursos naturales vírgenes y elaboramos productos con ellos que luego desechamos una vez que terminamos de usarlos, a menudo después de un tiempo relativamente corto. Los productos son reemplazados por otros, fabricados exactamente de la misma manera. Está ampliamente aceptado que la corta vida que actualmente damos a los productos de TIC genera una serie de problemas de sostenibilidad que deben abordarse con urgencia, como las grandes emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo excesivo de recursos naturales escasos y enormes cantidades de residuos electrónicos tóxicos. Además de esto, los productos de corta duración provocan grandes fluctuaciones en la demanda, lo que exige aumentar la producción, a menudo con poco margen. Estos picos frecuentes de producción son cubiertos por empleados que aceptan horas extraordinarias excesivas, en gran medida porque los niveles de salario mínimo que reciben no les proporcionan suficientes ingresos para cubrir sus costes de vida.

Una de las razones por las que los productos de TIC se desechan prematuramente es que son relativamente baratos de comprar; estamos lejos de pagar el costo total si se tiene en cuenta el valor de los recursos naturales y el bienestar humano. Miles de personas participan en la producción de ordenadores y teléfonos, desde los mineros que extraen los minerales utilizados en los componentes electrónicos hasta los trabajadores de la fábrica de ensamblaje final. En comparación con otras cadenas de suministro de productos como los textiles, la cadena de suministro de múltiples niveles de la industria de las TIC empequeñece a todas las demás y debería hacer que estos productos fueran muy caros de fabricar y comprar.

Sin embargo, este no es el caso, y una razón principal es que la cadena de suministro de productos de TIC contiene una alta concentración de mano de obra barata. Gran parte de la fabricación de productos de TIC se lleva a cabo en países de bajo costo y bajos salarios, donde los trabajadores suelen estar menos protegidos y el empleo está menos regulado que en los países más desarrollados. Se sabe que los gobiernos locales ignoran los derechos humanos y las leyes laborales establecidas para estimular la inversión empresarial. Los salarios se mantienen bajos, las condiciones de trabajo a veces son deficientes y se permite que continúe el abuso de los derechos laborales y los beneficios sociales. Además, la cadena de suministro es compleja y geográficamente extensa, lo que dificulta su control. Un ordenador o un teléfono contienen materias primas y componentes de cientos de proveedores, a menudo repartidos por todo el mundo, y con tantos actores involucrados, los riesgos para los derechos humanos son difíciles de gestionar.

Para comprar y gestionar productos de TIC de manera responsable, es necesario tener en cuenta una serie de factores: ambientales, sociales y circulares. Todos estos problemas están vinculados; de hecho, tratar justamente a los trabajadores de la industria de las TIC puede ayudar a acelerar la transición hacia la economía circular. En reuniones con fabricantes de productos de TIC, a menudo he escuchado a la dirección de las fábricas decir que invertir en mejoras sociales se traduce en un aumento de los costes de producción y una reducción de los ingresos. No es de extrañar: ofrecer a los trabajadores un salario digno y prestaciones sociales aumentará, por supuesto, el costo de fabricación. Sin embargo, es el único camino razonable y, aparte de que respetar los derechos de los trabajadores promueve un entorno de trabajo más seguro y saludable, también hará que la economía circular de tomar, fabricar, usar y reutilizar sea mucho más viable.

Unos mayores costos de producción significarán precios de compra más altos, y esa es la forma más eficaz de impulsar la innovación y el desarrollo de productos de mayor duración que los usuarios quieran KEEP, mantener y reparar en lugar de desechar y reemplazar. Los dispositivos de TIC más caros también serán un incentivo para que las marcas de TIC den más espacio a los modelos de negocio circulares, por ejemplo, soluciones de producto como servicio en las que la marca de TIC conserva la propiedad del producto y el usuario paga por la función y el valor que puede ofrecer durante un período de tiempo determinado. De esta manera, la generación de ingresos no está vinculada exclusivamente a la venta de tantos productos como sea posible. En su lugar, tiene sentido comercial fabricar dispositivos de TIC duraderos que estén diseñados para una larga vida, que puedan repararse y actualizarse para que cada producto pueda alquilarse durante el mayor tiempo técnicamente posible. Este es, por supuesto, un escenario ideal para cualquiera que quiera hacer realidad una economía circular.

No se lograrán suficientes avances sin que se exijan responsabilidades a quienes tienen poder e influencia. Los gobiernos locales de los países manufactureros hacen muy poco para hacer cumplir sus derechos humanos y leyes laborales, lo que significa que recae en los fabricantes y propietarios de marcas la responsabilidad de responsabilizarse de sus cadenas de suministro y asegurarse de que los trabajadores sean tratados justamente y reciban los derechos que les corresponden.

Habiendo trabajado durante 25 años en cuestiones de sostenibilidad en la industria de las TIC, sé que los incentivos financieros son clave para lograr que los propietarios de marcas y la dirección de las fábricas den prioridad al bienestar de los trabajadores y de nuestro planeta por encima de las ganancias económicas a corto plazo. En conversaciones con marcas de TIC, a veces les he preguntado qué consideran necesario para acelerar el cambio hacia prácticas más sostenibles. La respuesta es casi siempre: “la demanda de los compradores”.

Al establecer requisitos claros y estrictos, las organizaciones compradoras pueden impulsar a la industria en una dirección sostenible. Los criterios deben ser pertinentes, actualizados y superar la legislación. Para impulsar el cambio y reducir el riesgo de greenwash, el cumplimiento de todos los criterios debe ser verificado por expertos independientes. Cuando se detecta un incumplimiento, se debe establecer un plan de acción correctiva y aplicarlo en un plazo determinado. El seguimiento periódico también es importante para asegurarse de que las malas prácticas no vuelvan a aparecer.

Fabricar un producto sostenible no se trata solo de qué producto utiliza más contenido reciclado o es el más fácil de reparar. Es todo el ciclo de vida del producto lo que nos indica si es verdaderamente sostenible: cómo se fabrica, se utiliza y se trata al final de su vida útil. Al permitir que las consideraciones sociales dentro de esta cadena impulsen el desarrollo circular, podemos crear soluciones que beneficien tanto a las personas como al medio ambiente a largo plazo. Si estamos preparados para pagar los costos ambientales y sociales reales de nuestro uso de TIC, la transición circular se puede llevar a cabo de una manera que beneficie a todos.