Circulaire oplossingen helpen ons veel van de huidige duurzaamheidsproblemen aan te pakken, zoals klimaatverandering, de uitputting van schaarse, natuurlijke hulpbronnen en de vernietiging van natuurlijke habitats. Een tekortkoming in de huidige agenda voor circulariteit is echter dat de aandacht voor sociale kwesties ontbreekt.
Dit is jammer vanuit menselijk oogpunt, maar het vermindert ook onze kansen om de circulaire transitie te doen slagen. Mensen- en werknemersrechten kunnen in feite worden gebruikt als hefboom om het tempo van de verandering te versnellen. Door een einde te maken aan de uitbuiting van mensen in de toeleveringsketen van IT-producten, kunnen we sneller evolueren naar een werkelijk duurzame productie en consumptie van IT-producten.
Tegenwoordig worden IT-producten voornamelijk lineair geproduceerd en gebruikt. We nemen ongebruikte natuurlijke hulpbronnen en maken er producten van die we vervolgens weggooien zodra we ze niet meer gebruiken - vaak na een relatief korte tijd. De producten worden dan vervangen door andere, die op precies dezelfde manier worden gemaakt. Het is algemeen aanvaard dat de korte levensduur die we momenteel aan IT-producten geven, leidt tot een aantal duurzaamheidsproblemen die dringend moeten worden aangepakt, zoals een grote uitstoot van broeikasgassen, overconsumptie van schaarse, natuurlijke hulpbronnen en enorme hoeveelheden giftig e-afval. Bovendien veroorzaken producten met een korte levensduur grote schommelingen in de vraag, waardoor de productie moet worden opgevoerd, vaak op korte termijn. Deze frequente productiepieken worden opgevangen door werknemers die akkoord gaan met buitensporige overuren, vooral omdat het minimumloon dat zij ontvangen hen niet genoeg inkomen oplevert om in hun levensonderhoud te voorzien.
Lage prijzen kosten veel geld
Een van de redenen waarom IT-producten voortijdig worden afgedankt, is dat ze relatief goedkoop zijn in aanschaf - we betalen lang niet de volledige kosten als de waarde van natuurlijke hulpbronnen en menselijk welzijn wordt meegerekend. Bij de productie van computers en telefoons zijn duizenden mensen betrokken, van de mijnwerkers die de mineralen opgraven die in de elektronische componenten worden gebruikt tot de arbeiders in de eindassemblagefabriek. In vergelijking met andere productieketens, zoals textiel, valt de gelaagde productieketen van de IT-industrie in het niet bij alle andere en zouden deze producten eigenlijk heel duur moeten zijn om te produceren en te kopen.
Dit is echter niet het geval, en een belangrijke reden is dat de toeleveringsketen van IT-producten een hoge concentratie van goedkope arbeidskrachten bevat. Een groot deel van de productie van IT-producten vindt plaats in lagelonenlanden, waar de werknemers vaak minder bescherming genieten en de werkgelegenheid minder gereglementeerd is dan in meer ontwikkelde landen. Het is bekend dat plaatselijke regeringen de mensenrechten en de arbeidswetgeving negeren om bedrijfsinvesteringen te stimuleren. De lonen worden laag gehouden, de arbeidsomstandigheden zijn soms slecht en het misbruik van arbeidsrechten en sociale voorzieningen kan doorgaan. Bovendien is de toeleveringsketen complex en geografisch gespreid, waardoor hij moeilijk te controleren is. Een computer of telefoon bevat grondstoffen en onderdelen van honderden leveranciers, die vaak over de hele wereld verspreid zijn, en met zoveel betrokkenen zijn de risico's voor de mensenrechten moeilijk te beheersen.
Werknemersrechten helpen de circulaire overgang te versnellen
Om op een verantwoorde manier IT-producten te kopen en te beheren, moet je rekening houden met een aantal factoren: milieu, sociaal en circulair. Al deze zaken zijn met elkaar verbonden, in feite kan een eerlijke behandeling van werknemers in de IT-industrie de overgang naar de circulaire economie helpen versnellen. In vergaderingen met fabrikanten van IT-producten heb ik vaak van het fabrieksmanagement gehoord dat investeren in sociale verbeteringen leidt tot een stijging van de productiekosten en een daling van de inkomsten. Dat is niet verwonderlijk - werknemers een leefbaar loon en sociale voordelen geven verhoogt natuurlijk de productiekosten. Het is echter de enige redelijke weg, en naast het feit dat het respecteren van de rechten van werknemers een veiligere en gezondere werkomgeving bevordert, zal het ook de circulaire take-make-use-reuse economie des te meer mogelijk maken.
Hogere productiekosten betekenen hogere inkoopprijzen, en dat is de meest effectieve manier om de innovatie en ontwikkeling van producten met een langere levensduur te stimuleren die gebruikers willen houden, onderhouden en repareren in plaats van weggooien en vervangen. Duurdere IT-apparaten zullen voor IT-merken ook een stimulans zijn om meer ruimte te geven aan circulaire bedrijfsmodellen, bijvoorbeeld product-as-a-service-oplossingen waarbij het IT-merk eigenaar blijft van het product en de gebruiker betaalt voor de functie en waarde die het gedurende een bepaalde periode kan bieden. Op die manier is het genereren van inkomsten niet uitsluitend gekoppeld aan het verkopen van zoveel mogelijk producten. In plaats daarvan is het zakelijk zinvol om duurzame IT-apparaten te produceren die ontworpen zijn voor een lange levensduur, die gerepareerd en opgewaardeerd kunnen worden, zodat elk product zo lang als technisch mogelijk is kan worden geleased. Dit is natuurlijk een droomscenario voor iedereen die een circulaire economie wil realiseren.
De vraag van de koper zet het proces in gang
Er zal niet genoeg vooruitgang worden geboekt zonder dat er eisen worden gesteld aan degenen met macht en invloed. Lokale overheden in de productielanden doen veel te weinig om hun mensenrechten en arbeidswetgeving te handhaven, wat betekent dat de verantwoordelijkheid bij fabrikanten en merkeigenaren ligt om verantwoordelijkheid te nemen voor hun toeleveringsketens en ervoor te zorgen dat werknemers eerlijk worden behandeld en de rechten krijgen waar ze recht op hebben.
Omdat ik 25 jaar heb gewerkt aan duurzaamheid in de IT-industrie, weet ik dat financiële prikkels essentieel zijn om merkeigenaren en fabrieksmanagers ertoe te bewegen het welzijn van werknemers en onze planeet prioriteit te geven boven economische winst op korte termijn. In gesprekken met IT-merken heb ik wel eens gevraagd wat er volgens hen nodig is om de overstap naar duurzamere praktijken te versnellen. Het antwoord is bijna altijd: "vraag van de koper".
Door duidelijke, scherpe eisen te stellen, kunnen inkooporganisaties de industrie in een duurzame richting duwen. De criteria moeten relevant en actueel zijn en verder gaan dan de wetgeving. Om verandering te stimuleren en het risico van greenwashing te verminderen, moet de naleving van alle criteria worden gecontroleerd door onafhankelijke deskundigen. Wanneer een geval van niet-naleving wordt vastgesteld, moet een plan met corrigerende maatregelen worden opgesteld en binnen een bepaalde termijn worden uitgevoerd. Regelmatige controle is ook belangrijk om ervoor te zorgen dat slechte praktijken niet terugkeren.
Bij de vervaardiging van een duurzaam product gaat het er niet alleen om welk product de meeste gerecycleerde inhoud gebruikt of het gemakkelijkst te repareren is. De hele levenscyclus van het product vertelt ons of het echt duurzaam is. Hoe het wordt gemaakt, gebruikt en behandeld aan het eind van zijn bruikbare leven. Door sociale overwegingen binnen deze keten de circulaire ontwikkeling te laten sturen, kunnen we oplossingen creëren die zowel de mens als het milieu op lange termijn ten goede komen. Als we bereid zijn de werkelijke milieu- en sociale kosten van ons IT-gebruik te betalen, kan de circulaire overgang plaatsvinden op een manier die iedereen ten goede komt.
Stephen Fuller leidt de ontwikkeling van criteria voor de toeleveringsketen en het beheer van chemische stoffen voor TCO Certified. Hij is de bedenker van het baanbrekende openbare accepted substance list voor veiliger chemische stoffen, dat de industrie dwingt zeer giftige stoffen te vervangen door onafhankelijk beoordeelde veiliger alternatieven. Stephen ontwikkelde ook de eerste sociale criteria in een IT-productcertificering, waardoor het toepassingsgebied van TCO Certified niet langer strikt milieugericht is, maar ook sociale duurzaamheid van de toeleveringsketen omvat.
